Három fiatal japán pilótát – Hikaru Kogurét, Nao Otakét és Yuki Yamamotót – választottak ki, hogy csatlakozzanak a TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge Programjához, amelynek keretein belül intenzív edzéseken és képzéseken vesznek részt, hogy egy napon a legmagasabb szinten, a FIA Rally Világbajnokságon versenyezhessenek.
A Toyota elmúlt években a versenypályákon sikert sikerre halmozó, közben pedig a nagyközönséget is különleges sportautókkal megajándékozó versenyistállója, a TOYOTA GAZOO Racing 2015-ben indította el WRC Challenge Programot azzal a céllal, hogy megtalálja és kinevelje a tehetséges, fiatal japán versenyzőket, akiknek lehetőségük van arra, hogy a WRC-pilóták legjobbjai közé kerüljenek. A kezdeményezés sikeresnek bizonyult: Takamoto Katsuta, aki az első válogatón kiválasztott két pilóta egyike, az idei WRC sorozat minden fordulójában elindul majd a GR YARIS Rally1 volánjánál. Miután minimális rallytapasztalattal csatlakozott a Challenge Programhoz, Katsuta 2021-ben elérte első összesített dobogós helyezését a kenyai Safari Rallyn, és mind a mai napig élvezi a program résztvevőinek járó útmutatások nyújtotta előnyöket.
Mivel a TOYOTA GAZOO Racing szeretett volna ismét hasonló lehetőséget biztosítani a versenyzők egy kisebb csoportjának, 2021 augusztusában megnyitotta a jelentkezést a programra. 60 jelentkező közül nyolc versenyzőt választottak ki, hogy részt vegyenek egy kéthetes edzőtáborban Finnországban, ahol a TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team főhadiszállása is található. Ott sorozatgyártású GR Yaris modellek, crosskartok és kétkerék-meghajtású Rally4-es versenyautók volánja mögött mérték fel tudásukat, valamint erőnléti és neurológiai teszteken is átestek. A kiválasztási folyamatot a vezető oktató, Mikko Hirvonen – aki pilótaként 15 WRC fordulót nyert –, valamint társai, Jouni Ampuja és Juho Hänninen felügyelte. Különösen a pilóták tanulási képességét és természetes jellemzőit vizsgálták, amelyek fontosabbak a professzionális raliversenyzővé válás lehetőségét tekintve, mint az aktuális készségszintjük.
A 20 éves Kogure, a 21 éves Otake és a 24 éves Yamamoto eddig csak Japán rallykon versenyzett. A WRC Challenge Programhoz való csatlakozás lehetővé teszi számukra, hogy további tapasztalatokat szerezzenek, és bebizonyítsák a bennük rejlő lehetőségeket nemzetközi színtéren is. A pilóták február 7-én kezdték meg az első hetüket a Challenge Program résztvevőiként, amely során a tempójuk felépítésére és a Rally4-es versenyzésre koncentrálnak. Április elején teszik majd át székhelyüket Japánból Finnországba, ahol teljes erőbedobással elkezdenek edzeni, hogy aztán nyártól nemzetközi rallyversenyeken induljanak Finnországban és Európában Rally4-es autókkal. A pilóták egyéni teljesítményét és fejlődését minden évben felülvizsgálják, és ez alapján dől el, hogy folytathatják-e a programot.
Mikko Hirvonen (TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge Program vezető oktató)
„Igazán lenyűgözött bennünket az összes jelölt hozzáállása a két hét alatt. Nagyon igyekeztek, és feszegetni akarták a határaikat. Különböző háttérrel rendelkeznek a motorsporton belül, és legtöbbjük még nem vezetett havon és jégen. Szóval sok új kihívást kellett megoldaniuk, de nagyon jól teljesítettek, és nagyot léptek előre. Megpróbáltuk kiválasztani azokat a versenyzőket, akikről úgy éreztük, hogy a legtöbb potenciállal rendelkeznek a jövőre nézve, de nem volt könnyű döntést hozni. Az általunk választott három pilóta hatalmas eltökéltséggel rendelkezik a tanulás és a karrierjük előrehaladása iránt. Az is lenyűgözött minket, hogy mennyit fejlődtek a két hét alatt, hogyan szívták magukba az oktatóktól kapott információkat, és hogyan kezelték a különböző helyzeteket nyomás alatt. Hiszünk abban, hogy igazán fényes jövő előtt állhatnak a rallyban. Most kezdődik az igazi kemény munka számukra, de biztos vagyok benne, hogy készen állnak a kihívásra.”
Hikaru Kogure
- április 19-én született Gunmában, Japánban.
2006-ban kezdett gokartozni, és 2017-ig folyamatosan, sokat versenyzett.
2020-ban debütált rallyversenyzőként a TRD Rally Cup sorozatban.
2021-ben a JAF Kelet-Japán Rally Bajnokságban indult a BC2 osztályban, megnyerte a második fordulót és a második helyen végzett összetettben.
„Nehéz leírni az érzéseimet a TGR WRC Challenge Programba való beválogatással kapcsolatban. Nagyon izgatott vagyok amiatt, ami jön. Az edzőtábor kemény volt. Mivel nem vagyok annyira hozzászokva ahhoz, hogy angolul beszéljek, a kihívás nagy része az volt, hogy megértsem az oktatók tanácsait, és kommunikálni tudjam, amit érzek. De biztos vagyok benne, hogy ez a programnak köszönhetően javulni fog. Nagyon várom, hogy részt vegyek a Japánon kívüli rallykon, mert e nélkül ez nem jöhetett volna létre.”
Nao Otake
- június 21-én született Oszakában, Japánban.
14 éves korától kezdett pályákon gyakorolni, és 17 évesen csatlakozott a többszörös japán rally bajnok, Fumio Nutahara Nutahara Rally School junior csapatához. 18 évesen kezdett versenyszerűen rallyzni, 2021-ben pedig három forduló-győzelemmel megnyerte a Japán Rally Bajnokság JN3 osztályát.
„Hihetetlen, hogy a kiválasztott versenyzők közé tartozom. Megdöbbentő volt hallani a nevemet. Főleg hátsókerekes autókat vezettem eddigi pályafutásom során, így az edzőtábor alatt meg kellett szoknom az első- és négykerékhajtású autók irányítását. Azt hiszem, ez volt a legnehezebb kihívás számomra. De nagyon boldog, nagyon izgatott vagyok, és remélem, hogy jól teljesítek majd a TGR WRC Challenge Program résztvevőjeként.”
Yuki Yamamoto
- február 23-án született Kiotóban, Japánban.
2018-ban kezdett rallyzni, 21 évesen a TOYOTA GAZOO Racing Rally Challenge versenyen.
2021-ben részt vett a Japán Rally Bajnokság utolsó két fordulójában, és két győzelmet aratott a JN6 osztályban.
„Nagyon-nagyon boldog vagyok, hogy beválasztottak a TGR WRC Challenge Programba. Még mindig nem nagyon hiszem el. Az elmúlt két hét nagyon nagy lehetőség volt számomra, hogy sok új dolgot tanuljak, például új autókat vezethessek, új körülmények között. Szinte minden új volt számomra, és csodálatos élmény volt. Nagyon izgatott vagyok, hogy csatlakozhatok a programhoz. Ez egy nagyszerű lehetőség, hogy valóra váltsam az álmaimat.”
